Les métaux jouent un role vital dans notre vie quotidienne. Néanmoins, il n'est pas si facile de définir ce que sont les métaux. Physiquement, un métal est une substance d'un aspect brillant, bon conducteur de chaleur et d'électricité. Les métaux ont des niveaux différents de dureté, densité, malléabilité et ductilité. Les métaux peuvent etre courbés, étirés, percés, coulés, rivetés, soudés, coupés, tordus et pliés - avec grande précision.
En général, tous les métaux peuvent être qualifiés comme ferreux, non-ferreux et alliages.
Le groupe des métaux ferreux est composé majoritairement de fer. Ils peuvent aussi contenir de petites quantités d'autres métaux ou d'autres éléments comme carbone, manganèse, nickel, chrome, tungstène etc. pour leur donner les propriétés souhaités. La plupart (mais pas tous) des alliages ferreux sont légèrement magnétiques et opposent peu de résistance à la corrosion. Par exemple, tous les alliages ferreux vont présenter un certain degré d'oxydation, appelé rouille, avec sa couleur rouge reconnaissable. La plupart des métaux sont légèrement magnétiques. Néanmoins, quelques-uns comme le fer, le nickel, le cobalt et leurs alliages ont des propriétés magnétiques prononcées, appelé ferromagnétisme.
Les métaux non-ferreux sont ceux qui ne contiennent pas de composante de fer. Ils ne sont pas magnétiques et, habituellement, plus résistants à la corrosion que les métaux ferreux. Des exemples sont l'aluminium, le plomb, le cuivre, le zinc et l'étain. Quelques-uns des métaux non-ferreux peuvent être des métaux purs, c'est à dire, contenant qu'un seul élément et un seul type d'atome. Les métaux pures, les plus communs, sont: aluminium, cuivre, fer, plomb, étain, argent et or.
Alliages: Un alliage est un métal nouveau, formé en mélangeant deux ou plusieurs métaux et parfois d'autres éléments. Une liste, quasiment infinie, d'alliages est possible, dont chacun, possède ses propriétés individuelles.
Les métaux sont tout particulièrement adaptés à la production en masse comme les bâtiments, ponts, voitures, bateaux, poêles en aluminium, pièces de monnaie, etc. Les métaux précieux, au contraire, comme l'or et l'argent, sont utilisés par des artisans doués pour fabriquer d’anneaux, des gobelets et autres produits de grande beauté. Quelques métaux ont des applications spécialisés; les matières radioactives, comme l'uranium et le plutonium, sont utilisés dans les centrales nucléaires pour produire de l'électricité à travers la fission nucléaire. Le mercure est liquide à température ambiante. Il est utilisé dans des interrupteurs pour fermer le circuit en coulant sur les contacts. Des alliages à mémoire de forme sont utilisés pour des applications comme des tubes, des fixations et des endoprothèses vasculaires.
Les métaux les plus utilisés sont: fer, aluminium, cuivre, titane, zinc, magnésium etc.
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